玉，在古人眼中，石之美者为玉。现今，人们常把之地坚硬细腻，色泽温润典雅，硬度较大，具有通透感，适宜于雕琢成工艺品的岩石和矿物称之为玉。玉的材质有广义和狭义的两种。广义上的玉包括软玉，硬玉，碧玉，蛇纹玉，水晶，玉髓，玛瑙，斜长石，黝帘石，汉白玉，石英岩，芙蓉石，松石，青金石等，传统的古玉学家一般采用这个定义。狭义的玉料包括软玉，硬玉，蛇纹石，和黝帘石，这个定义多在考古中被广泛应用。
从化学组成上来讲，软玉是角闪石族钙角石组透闪石—阳起石—铁阳起石系列的具有毡状，簇状，捆状交织纤维显微结构的一类矿物。软玉的质量取决于它的显微结构特征，也就是透闪石—阳起石交织纤维的粗细程度，纤维越细，质量越好。化学成分为Ca2Mg2(SiO4O11)(OH2)。透闪石—阳起石—铁阳起石系列矿物在自然界中分布较广泛，但结构呈致密状的透闪石—阳起石系列矿物集合体的软玉却比较少见，因而“玉以少贵，石以多*”
软玉的颜色取决于矿物中所含的微量元素。不含铁的透闪石呈白色或者浅灰色，含铁的呈淡绿色或褐色。阳起石为绿色，黄绿色和褐绿色。若其中含石墨则呈灰黑色，含磁铁矿则是黑色。软玉颜色的最大特点是除了绿色的碧玉以外颜色均一。其中，以白色的软玉质地为佳。
软玉是我国重要的玉石品种，主要产于新疆和田地区，和田玉用玉历史悠久，玉质极佳，被西方学者称之为中国玉。其成因是前寒武纪华力西期中酸性岩浆侵入镁质大理石和云白石大理岩的接触交代形成的产物。和田玉主要分布在新疆塔里木盆地南面阿尔金山脉的昆仑山脉。和田玉的基本色调有白色，黄色，青色和墨色，其中白色谓之羊脂玉，质地细腻，光泽滋润，温润如羊脂，因而得名，是和田玉中最名贵的品种。
硬玉是辉石族钠辉石组中的一个矿物品种，其化学组成为NaAl(Si2O6)，摩尔硬度为6.5~7度，半透明至微透明，颜色有绿，红，黄，白，紫等。硬玉又称翡翠，其中以翠绿色者为最佳。世界上90%的翡翠产于缅甸。
蛇纹石是镁质含水硅酸盐岩，化学成分为Mg6(OH)8(SiO4O10)，为蛇纹岩族矿物的纤维状，鳞片状微晶集合体，摩尔硬度为2.5~6度，半透明，有油脂光泽。颜色常见的微带黄色的浅绿色，也有豆绿色，黄绿色，白色，黄色，墨绿色。最著名的是鈾岩玉和蓝田玉。
辽宁鈾岩细玉沟所产的透闪石俗称为鈾岩老玉，质地细腻，颜色有白，绿，黄绿等，新石器时代红山文化的许多玉器就是利用这里的玉料制的。
蓝田玉的颜色有白色，灰白色，黄色，黄绿色，灰绿瑟，绿色和黑色等，大多不透明，其特点是多种颜色混杂在一起，形成绚丽多彩的颜色，其中，以苹果绿色者为最佳，俗称“翠绿”。
独山玉产自河南南阳市北郊的一座小孤山，它是一种蚀变的辉长岩，主要矿石有斜长石，黝廉石，辉透石等。颜色比较复杂，有白，绿，黄，紫等。硬度较大，为6.5~7，质地细腻但不均匀，各色交错混杂。独山玉的开采时间很长，在殷墟等地出土的玉器表明商代晚期就有独山玉的存在了。汉代文献称独山为“玉山”。独山脚下有汉代加工，销售玉器的遗址叫做“玉街寺”。北魏郦道元的《水经注》和明代李时珍的《本草纲目》也都有提到独山玉。