汉代学者许慎在《说文解字》中将玉解释为“象三玉之连其贯也”。就是说“玉”是一个象形字，最初的意思是把三块横玉用一条玉贯连起来。许慎还认为，“凡玉之属皆从玉”，就是说凡是用“美石”制成的东西，器物名都有玉字旁。
古人认为“黄金有价玉无价”，其辨别玉石，首德而次符。德即是质量，符是颜色，即质量是首要的，颜色其次，至今这仍是评价软玉的两个基本标准。
玉的外观颜色一望可知，但其内质的评级标准不一。《礼记》中为十一德，《管子》中为久德，《荀子》中为七德。汉代许慎提出了玉有五德一说，即“润泽以温，仁之方也；缌理自外，可以知中，义之方也；其声舒扬，专以远闻，智之方也；不挠而折，勇之方也；锐廉而不忮，絜之方也”。可见五德不仅包括了玉的质，色，声，雕功等内涵，而且把它同人的品质结合起来。正所谓“君子比德于玉”，“君子无故，玉不去身”。
春秋战国时期百家争鸣，各个学派对玉的功能及其价值提出了不同的看法。墨子派反对掠夺战争，主张节约，把是否有利于解决人们温饱作为衡量价值的标准，因而全面否定玉器。他指出“和氏之璧，随侯之珠，三棘六异，此诸侯之所谓良宝也，可以富国家，众人民，治刑政，安社稷乎？曰不可”
以韩非子为首的法家主
以孔子为首的儒家学派，他对玉器采取较为实际的态度，对它的内质，外观以及价值不轻加否定。孔子认为玉材的价值并不大，玉器的价值在于它的制成品。孔子所处的时代正是用玉制度形成的时代，孔子非常看重礼制，对于玉制礼制也极为推崇。不仅如此，孔子还认为玉帛等器物还不足以表现礼的全部，玉器的内在美也是很重要的，他强调玉器的表现形式要和其内容相统一。
在中国的玉文化发展过程中，由于儒家思想的介入，玉器从主要为原始宗教活动的法器，祭祀鬼神的原始礼器，发展为贵族阶层用以表示身份，地位的佩饰，这在玉器的发展史上是一个极大的进步。贵族阶层佩戴玉饰的习俗在西周就已盛行，儒家学派对这种佩玉习俗在理论上予以支持，提倡以玉比德，使得佩玉制度化，因而玉从主要的为“鬼神”服务转变为主要为“人”服务。儒家学派提倡的“君子比德于玉”，将玉道德化，人格化，大大的加强了玉的文化内涵，使得玉文化在中国的传统文化中占有重要的地位。
在鉴赏玉器时，除了要把握各个时期玉器的造型，纹饰，雕琢技艺风格以外，辨识古玉的沁色是很重要的。所谓沁色，就是玉器长年埋于土中，受到土壤温度，湿度，压力，以及各种矿物质的侵蚀，使得玉质的色泽产生了化学变化。
玉器的受沁首先与埋藏时间有关。清代陈性在《玉纪》中说“凡玉在土中，五百年体松受沁，千年质似石膏，两千年形如枯槁，三千年烂为石灰，六千年不出世则烂为泥矣”。他还指出玉色的变化，总结出了古玉的“十三彩”。
受沁显现还与土质有关。黄河中下游地区，由于土地干燥，玉器土沁比较严重，玉器保存较好；长江以北地区，土干而不燥，玉器上多有斑点之痕；长江以南地区，由于地性酸湿，玉器水沁较严重，故多腐烂。
关于玉器的鉴定方法，除了传统的观其色泽，看其雕工，听其音质，考其产地以外，利用现代的科技手段来鉴别玉石在现在是比较多的。如偏光显微镜，化学分析，光谱分析，油浸法，X光照分析法等。近年来，又出现了室温红外吸收光谱，扫描电子显微镜和拉曼光谱仪等方法来对透闪石玉器进行鉴定。